在今天，李彦宏已经成为了百度的符号。可能很多人都不知道，百度还有另外一个创始人—徐勇。在1999年，李彦宏和徐勇共同创建了百度。作为联合创始人，徐勇在百度的发展过程中发挥了重要作用，而在百度上市前夕（2004年12月），他却离开了百度。徐勇曾对媒体表示，“没有经历百度IPO是惟一的遗憾”。
相聚美国
李彦宏和徐勇是北大校友，但两人的相识、相聚却是在美国。
1987年，李彦宏考入北大图书馆系情报学专业。1991年，在完成本科学业后，李彦宏奔赴美国，到布法罗纽约州立大学攻读计算机硕士学位。1994年，在硕士毕业后，李彦宏进入华尔街，在道·琼斯的一家子公司担任高级顾问，并领衔开发了《华尔街日报》网络版的实时金融信息系统。1997年，李彦宏又从华尔街来到硅谷，加盟了著名的搜索引擎公司Infoseek。
徐勇比李彦宏年长。1982年，徐勇进入北京大学生物系，先后获得本科和硕士学位。1989年，徐勇赴美留学，在美国德州A&M大学获得博士学位后，又到加州大学伯克利分校念了博士后。毕业后，徐勇并未从事科研工作，而是进入企业，曾先后就职于两家著名的跨国生物科技公司(Qiagen和Stratagene)，从事销售工作，并获得过杰出销售奖。
1995年，李彦宏参加了一次在纽约举行的中国留学生聚会，见到了正在美国新泽西州大学生物系攻读博士的马东敏。两人“一见钟情”，在6个月后，喜结连理。马东敏毕业于中国科技大学少年班，在1990年来到美国。毕业后，马东敏在一家生物公司做销售，在一次聚会上认识了徐勇。两人是同行，又都是中国人，很自然地成为了好朋友。
1997年，李彦宏通过马东敏认识了徐勇。两人虽然专业不同，但有一点却是相同的：都对互联网非常感兴趣，都很认可硅谷的创业文化和创业机制。
1998年，李彦宏在中国内地出版了《硅谷商战》一书。在《硅谷商战》中，李彦宏记录了1994年以来，硅谷几家大企业之间的商业竞争，并进行了深刻的分析：“技术本身不是惟一的决定性因素，商战策略才是决胜千里的关键；要允许失败；让好主意有条件孵化；要容忍有创造性的混乱；要有福同享……”
同样在1998年，作为制片人之一，徐勇参与拍摄了大型专题纪录片《走进硅谷》。和李彦宏一样，徐勇同样为硅谷散发出的创业气息而着迷。在硅谷，徐勇曾多次应邀为中国内地的代表团介绍硅谷的风险投资机制和创业文化。拍摄《走进硅谷》的目的，就是希望能够客观地反映硅谷的发展历程，并探求硅谷成功的基因。
因为知道李彦宏的《硅谷商战》，徐勇便经常找李彦宏探讨硅谷和互联网，两人逐渐加深了了解，并有了志同道合的感觉。有意思的是，在徐勇拍摄《走进硅谷》时，李彦宏还扮成记者，旁听了摄制组对雅虎创始人杨致远的采访。
选择创业
1999年11月，《走进硅谷》在斯坦福大学举行首映式。在现场，李彦宏找到徐勇：“明天来我家，谈事。”
第二天，徐勇如约而至，刚一落座，李彦宏竟然拿出了一份保密协议。徐勇有些惊讶，但马上又变得坦然—在美国，这是一种常见的商业习惯。签完保密协议后，李彦宏道出了自己的想法：他想回国创业，并邀请徐勇加盟，要做的项目是“中文门户网站的搜索技术提供商”。据媒体透露，李彦宏当时给徐勇了两个选择：一是帮忙找钱，给徐勇1%的提成；二是一起创业，给徐勇1/4的股份。最终，徐勇选择了后者。
在当时，李彦宏还在Infoseek公司，拥有价值不菲的股票期权。1997年，李彦宏加入Infoseek时，公司的股票是5美元，到1998年底，Infoseek的股票就涨到了100多美元，他已经实现了中产阶级的梦想。然而，在美国，李彦宏经历了互联网是如何改变美国社会的过程，他一直有一个梦想：要用自己的技术改变人们的生活甚至是世界。另外，从1991年来到美国，李彦宏每年都会回国，也感受到了中国巨大的变化和互联网时代的机遇。1999年底，Infoseek被迪士尼收购，再次调整战略。李彦宏再也按捺不住创业的冲动，便毅然放弃股票期权，决定回国创业。
和李彦宏相比，徐勇已经走在前面了。在1999年，徐勇和他人合作创立了Cybercalling公司，这个电子商务公司在6个月内就实现了赢利。和李彦宏一样，徐勇同样看好回国创业的前景和搜索引擎的价值，两人一拍即合。
确定创业后，两人写好了商业计划书，便开始寻找风险投资，他们确定的赢利模式是：做出最好的中文搜索引擎，然后卖给门户网站。
在寻找风投的过程中，徐勇的人脉起了重要作用。另外，中国概念、李彦宏拥有的搜索技术和两人的团队组合也对投资者有着不小的吸引力。经过一番努力，有三家风险投资机构表示愿意投资。最终，李彦宏和徐勇选择了诚实合伙投资公司和半岛基金。
经过几轮艰苦的谈判，两家投资机构决定给李彦宏和徐勇投资120万美元，占有创业公司25%的股份。在这个过程中，有一个花絮在日后被多次提起：最后一轮谈判，一位投资商问李彦宏，在搜索引擎技术上，世界排名前三的人是谁。李彦宏说出了三个人的名字，但并没有自己。这位投资商走出去，给威廉·张（搜索引擎专家，是李彦宏在Infoseek时的上司）打了电话，威廉·张很坚定地告诉他，李彦宏在搜索引擎领域，绝对可以排在前三位。于是，投资商回到谈判间，告诉李彦宏，他愿意投资120万美元，而不是最初要求的100万美元。
敲定了投资，新公司就可以起航了。1999年12月24日，圣诞节的前一天，李彦宏坐上了飞往回国的飞机。
